Geolocalizando a Diputados Venezolanos en Europa
Uno de los capítulos más recientes en la saga política de Venezuela involucra a un grupo de diputados de la Asamblea Nacional quienes fueron señalados por Armando.Info, una página web de investigación periodística, de estar involucrados en una red de corrupción internacional. De acuerdo con una investigación publicada por este portal en Diciembre del 2019, este grupo de diputados hacía gestiones en instituciones como el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos y la Fiscalía de Colombia en búsqueda de “indulgencias” para individuos con vínculos al gobierno del presidente de Nicolás Maduro señalados también en casos de corrupción.
El 19 de enero del 2020, Armando.Info publicó una nueva investigación sobre este caso. Este reportaje reveló como un grupo de diputados viajaron por Europa en la primavera del 2019 para abogar en favor de un grupo de empresarios encabezado por Alex Saab, una figura central en un caso masivo de corrupción en Venezuela el cual involucra el CLAP, el sistema de distribución de alimentos del gobierno del presidente Maduro.
Aunque estos diputados habían admitido que viajaron a Europa el año pasado para Italia y España, la investigación de Armando.Info trajo a la luz que también viajaron secretamente a Portugal, Bulgaria y Liechtenstein, supuestamente para abogar por Saab y sus compañías. Parte de la evidencia de los viajes de estos diputados fue basada en la geolocalización de dos imágenes de los mismos en Sofía, la capital de Bulgaria, y en Suiza. Estas imágenes tenían meses rodando por redes sociales, pero los sitios donde se habían tomado no estaban claros. Cuando Armando.Info contactó a Bellingcat para pedir asistencia con esta tarea, sus investigaciones ya tenían como resultado algunas pistas sobre donde pudieron haber sido tomadas las imágenes.
La primera imagen muestra a los diputados Conrado Pérez y Richard Arteaga juntos saliendo de un automóvil en algún centro urbano. La sospecha era que la foto había sido tomada en Bulgaria en frente de un banco:
Los diputados Conrado Pérez y Richard Arteaga (Fuente: Armando.Info)
La segunda imagen muestra a seis diputados tomándose una foto juntos a un periodista. Igual que con la primera foto, habían rumores sobre su origen, incluyendo uno que decía que la foto había sido tomada mientras que los hombres viajaban desde Suiza a Liechtenstein por carretera:
El periodista Carlos Herrera con los diputados Luis Parra, Conrado Pérez, José Brito, Adolfo Superlano, José Luis Pirela, y Chaim Bucarán juntos (Fuente: El Pitazo)
La geolocalización de las imágenes agregaría detalles a la investigación de Armando.Info sobre este caso de corrupción, ya que servirían como evidencia de los movimientos de los diputados.
Este artículo muestra el paso por paso de como fueron geolocalizadas las dos imágenes: la primera a una esquina frente a un banco en Sofía, Bulgaria, y la segunda a un descanso de autopista que recorre el sur del lago Walen en Suiza.
El Banco en Sofía
La primera imagen muestra a los diputados Conrado Pérez y Richard Arteaga bajándose de un vehículo en algún centro urbano, supuestamente en frente de un banco en Bulgaria. Con esta información podemos comenzar la geolocalización. Si el edificio detrás de los diputados en verdad es un banco, deberíamos poder encontrar su logo—dos palos negros sobre un fondo amarillo—en la internet.
Empezamos con una búsqueda en Google por “lista de bancos en Bulgaria”. La búsqueda nos da varios resultados, incluyendo esta lista en la cual aparecen los nombres entidades financieras que supuestamente operan en Bulgaria. Ahora toca buscar cada uno de estos nombres en Google Images a ver si alguno de ellos tiene el mismo logo que se observa en el fondo de la imagen.
Haciendo este chequeo nombre por nombre, eventualmente llegamos a “Raiffeisen Bank”. Google Images nos muestra que el logo de este luce así:
The results of the Google Images search for “Raiffeisen Bank” (Source: Google)
El logo del Raiffeisen Bank parece ser un buen candidato para el logo que se observa al fondo de la foto.
Si los diputados estaban en Bulgaria, es probable que pasaron por la capital del país: Sofía. Empezando con esta suposición, podemos navegar a Sofía en Google Maps, y buscar “Raiffeisen Bank” para determinar: 1) si hay sucursales de este bancos en Sofía, y 2) si hay, cual podría ser el que se ve en el fondo de la foto.
Google Maps nos da 20 resultados en Sofía:
Resultados de Google Images de la busqueda “Raiffeisen Bank” (Fuente: Google)
En este punto, el próximo paso seria chequear cada uno de estos resultados en Google Street View para ver si alguno es el que se ve en la foto de los diputados. Hay una manera de hacer este trabajo un poco más rápido.
Podemos hacer un dibujo de cómo se vería lo que observamos en la imagen desde arriba: es decir, ¿cómo se vería el sitio donde le tomaron la foto a los diputados en Google Maps? Nuestro dibujo tiene que tener detalles grandes, como la posición y relación de edificios y de calles, y que debe omitir detalles pequeños y/o móviles, como las posiciones de vehículos o personas ya que estas mismas probablemente no aparecerán en una imagen de satélite.
En este caso, este es el dibujo de la visualización de cómo se podría ver la escena captada en la foto desde Google Maps:
La “X” marca el punto desde donde se tomó la foto. Las líneas en rayas indican la posible ubicación de calles inferidas de la imagen.
Nota que el banco es el único edificio entre dos calles, y que la calle que corre a la derecha del edificio parece ser una curva, dada la posición de los vehículos que se ven en el fondo.
Ahora podemos comparar este dibujo con las sucursales del banco que aparecen en Google Maps a ver si existe algún candidato. Abajo hay una compilación de tres posibilidades. ¿Cuál crees que se aproxima más al dibujo?
Tres de los 20 resultados que Google Maps nos da si buscamos en el nombre del banco en Sofia. Al comparar nuestro dibujo con estas opciones, la primera debe llamar la atencion (Fuente: Google)
Podemos comparar nuestro dibujo con cada una de las opciones para poder eliminar las que obviamente no se parecen nada al dibujo. De estas tres posibilidades, la primera parece ser buena candidata.
La imagen que nos da Google Street View de este sitio nos indica que si es el mismo que el que se ve en la foto de los diputados:
La foto de Google Street View del sitio como se veía en abril del 2012 (Fuente: Google)
También hay una imagen de Google Street View de junio del 2015 de este mismo sitio, la cual se usó para hacer para comparar con la foto de los diputados:
Nota la fachada del banco (caja roja), la posición de los semáforos (cajas azul y morada), y los arcos en la fachada del edificio largo en el fondo (caja verde). (Fuente: Google)
También hay diferencias pequeñas pero notables. En la foto de los diputados, las letras en la fachada de la institución no toman tanto espacio como en la imagen de Google Street View, y a la derecha de la puerta del banco se ve algo como un toldo amarillo. A veces toca ir a otras fuentes para encontrar más imágenes de referencia más recientes de un sitio.
Mapillary es una página que nos permite ver imágenes de videos de dashcams tomadas alrededor del mundo por los usuarios del servicio. Si navegamos a esta calle en Sofia, podemos ver que un usuario manejó en frente del banco el 26 de enero del 2019, y captó los cambios en la fachada que vemos en la foto de los diputados, mientras que otra imagen captó el pipote de basura y el árbol que se ven en la imagen:
In these two images from Mapillary, we can see that the letters that spell out the name of the bank (red box) take up the same space as on the picture of the deputies, and that the yellow awning is also visible (green box). We can also see the garbage can (yellow box) and the tree (purple box) in the foreground of the picture, as well as the place where the person who took the picture was standing (black circle) (Source: Mapillary)
Ya hecha la geolocalización, podemos decir con certeza que los diputados estaban aquí, en Sofía, Bulgaria, cuando se les tomó esa foto.
El Descanso de Autopista del Lago Walen
La segunda imagen muestra a los diputados Parra, Pérez, Brito, Superlano, Pirela, y Bucarán en un lugar pintoresco juntos con un periodista llamado Carlos Herrera. Al fondo de la imagen se ven una montaña y un cuerpo de agua. La información que acompañaba la foto indicaba que fue tomada en algún punto cerca de una carretera que conecta a Suiza y Liechtenstein en la primavera del 2019.
Para geolocalizar esta imagen, comenzamos con la alegación que fue tomada en algún punto cerca de una carretera que conecta a Suiza y Liechtenstein. Google Maps nos muestra que efectivamente hay varias carreteras que conectan a estos dos países:
Las conexiones de carretera entre Suiza (en la izquierda de la imagen) y Liechtenstein (resaltado en rojo) (Fuente: Google)
Como Suiza tiene varios lagos, podemos empezar a buscar los que quedan cerca de carreteras, y los que tienen por lo menos a uno de sus lados una zona montañosa. Usando Google Maps, podemos navegar con facilidad sobre los lagos de esta región para buscar alguno que tenga estas características. De tres posibles opciones, hay una que de destaca como la más posible:
Hay tres lagos en Suiza cerca de Liechtenstein que podemos chequear relativamente fácilmente a ver si tienen las características que se ven en la foto. Arriba: Los lagos Zuriche (izquierda), de Constanza (medio) y Walen (derecha) (Fuente: Google/Maxar Technologies)
El lago de la derecha, Walen (Walensee en alemán), tiene montañas a ambos lados, lo cual lo hace un punto lógico para chequear si fue en sus orillas que los diputados se tomaron su foto.
Aunque la resolución de la imagen de los diputados no es muy buena, se notan unos detalles importantes en el fondo. En particular, se nota un estrato en la cara de la montaña que pudiese ser distintivo:
Aunque la resolución es baja, este estrato de piedras en la montaña (caja roja) pudiese ser visible en imágenes de satélite de más alta resolución, lo cual la hace un posible punto de referencia
Con este estrato como referencia, podemos usar Google Earth Pro para “viajar” sobre la carretera que corre al sur de este lago viendo hacia la montaña para chequear si hay en algún punto se encuentra el estrato que se ve al fondo de la foto. Ese “viaje” luce así, y nos da un punto de interés para chequear en otras fuentes:
El estrato que se ve al final del video se encuentra aquí. Como nos llamó la atención, deberíamos buscar imágenes de referencia que muestran a ese mismo sitio. Al navegar al otro lado del lago en Google Maps vemos no solamente carreteras, sino que también un sitio lógico desde el cual la foto pudo haber sido tomada: un descanso de autopista con un baño. No es difícil imaginarse que muchas personas que pasan por este punto se paran a usar el baño y tomarse una foto con el fondo pintoresco.
Hay individuos que han hecho esto mismo, y han compartido sus fotos en Google Maps. Gracias a ellos podemos ver como luce este sitio desde su punto de vista. La siguiente es una imagen tomada desde este punto, con la montaña y el estrato en el fondo:
Esta foto muestra la vista desde el descanso de autopista (Fuente: Google)
Hay varias fotos de este mismo sitio, las cuales tienen elementos que se ven en la foto de los hombres: no solo la montaña y el lago en el fondo, sino que también la calle, la barandilla, el árbol a la derecha de los hombres, la grama y los árboles detrás de ellos, y también las pequeñas cabañas en la distancia. Además, hay más elementos en la montaña del fondo que cuadran con lo que se ven en la imagen de los hombres:
Comparación de la foto de los hombres con dos imágenes de referencia de el sitio. Note lo que parece ser una alcantarilla (caja verde) mostrando el sitio donde se pararon los diputados (Fuente: Google)
El árbol con flores que se ve detrás de los hombres es probablemente algún tipo de cerezo, los cuales son famosos por florecer en la primavera—precisamente la temporada en la cual los hombres supuestamente viajaron a Suiza y a Liechtenstein.
Conclusión
La geolocalización de imágenes es una habilidad importante para el investigador de fuente abierta, ya que puede aportar a proyectos de investigación con hallazgos como lo es confirmar los movimientos de individuos. Pocas veces, la geolocalización de imágenes se hace “fría”: es decir, usualmente existe alguna sospecha, o algún otro pedazo de información que ayuda al investigador a comenzar su búsqueda. En este caso, esta información inicial fue suficiente para geolocalizar los puntos exactos donde fueron tomadas las fotos de los diputados en su gira en Europa.
Si quieres practicar esta habilidad, sigue la cuenta de Twitter de Quiztime, la cual regularmente comparte retos de geolocalización.
Gracias a Klement Anders por su ayuda con este articulo.